Capellenaar André Miltenburg (62) beleefde in 2011 een onvergetelijke tijd als begeleider van het nationale voetbalteam van Kroatië onder 17 en onder 19. Enkele spelers die hij destijds onder zijn hoede had spelen nu in de hoogste divisies van Roemenië en Schotland, maar één speler heeft de absolute wereldtop bereikt: Mateo Kovacic. De sterspeler van Chelsea speelt dinsdagavond de halve finale op het WK tegen Argentinië, maar zat elf jaar geleden nog bij Miltenburg in de auto.

Miltenburg was rond 2010 flink betrokken bij VV Schoonhoven en hielp spelers uit de jeugd doorstromen naar het eerste elftal. Nadat hij weg besloot te gaan bij de club, begon Miltenburg bij de KNVB voetbalkampen te organiseren.

Begeleider van verschillende jeugdteams
Al snel stapelden de werkzaamheden binnen de voetbalbond zich op en begon hij Jeugd Plan Nederland (JPN). Op dit podium kunnen talentvolle voetballers zich laten zien én mogelijk door ontwikkelen naar een hoger speelniveau. Miltenburg werd regiovertegenwoordiger en had een groepje scouts onder zijn hoede die hij naar verschillende voetbalclubs in de regio kon sturen.

Als hij allerlei voetbaltassen ziet staan van verschillende nationale jeugdteams biedt hij zich brutaal aan als begeleider. En met succes, want na een paar maanden mag Miltenburg de dames van Ierland onder 15 begeleiden op een toernooi in Gouda. “Dat betekende voor mij dat ik anderhalve week lang 24/7 paraat moest staan om ze te begeleiden.’’

Miltenburg’s kwaliteiten bevielen zo erg dat hij na een tijdje het onder 17 elftal van Kroatië mag begeleiden tijdens de kwalificatie voor het Europees Kampioenschap Voetbal. Hierin speelden Nederland, Oostenrijk, Portugal en Kroatië tegen elkaar voor een EK-ticket.

De tekst gaat verder na de foto

Kroatië onder 17 mét nummer 8 Mateo Kovacic

De PSV-beul van Rangers FC
In het onder 17 elftal stuit André op twee spelers die later zullen uitgroeien tot bekende namen. Zo maakt hij voor het eerst kennis met het grote voetbaltalent Mateo Kovacic. Maar ook Antonio Colak, de man die met Rangers FC PSV de Champions League uitknikkerde in augustus, speelt in het team.

“Hij was een jongen die is opgegroeid in Duitsland. Zijn ouders komen beiden uit Kroatië, waardoor hij dus mocht uitkomen voor hun nationale elftal. Hij stond de ochtend voor Kroatië tegen Nederland een beetje om mij heen te hangen. Ik snapte in eerste instantie niet wat hij wilde, maar uiteindelijk kwam het hoge woord eruit in moeilijk Duits. Zijn ouders zouden komen kijken bij zijn wedstrijd en of ik vrijkaarten voor ze kon regelen. Aan mij was dan de taak om dat te regelen voor zijn ouders.’’

Op bezoek bij Kroatische pastoor in Rotterdam
Toen we een wedstrijd speelden op het complex van Barendrecht zat er een hele bijzondere toeschouwer op de tribune vertelt Miltenburg: “Een man met een soort Mexicaanse sombrero op zijn hoofd in de kleuren van Kroatië. Dat bleek de pastoor te zijn van de Kroatische gemeenschap van Rotterdam. Hij was de grootste supporter die ze op dat moment hadden in Nederland. We mochten op zondagochtend langskomen bij die pastoor in de kerk. Dat soort gekke dingen ga ik nooit meer vergeten.’’

Tekst gaat verder onder de foto


Kroatië onder 17 was destijds zo onder de indruk van de begeleiding van Miltenburg dat ze hem een paar weken later ook als begeleider wilden hebben bij de onder 19. “Dan moest ik weer anderhalve week vrij nemen van mijn werk. Maar gelukkig deed ik dat met heel veel plezier.’’

Met een bus werden de spelers van Kroatië opgehaald vanaf Schiphol om vervolgens in Duiven te spelen tegen Nederland, Moldavië en Finland. Vanaf dat moment stond Miltenburg continu klaar om de spelers in allerlei gevallen bij te staan: “Dat kon gaan van: ‘de Pindakaas is op’ tot ‘we hebben een dokter nodig’.”

Grootste talent van het EK O19
Uiteindelijk zou Kovacic eerder naar huis gaan omdat het team zich al vroegtijdig had geplaatst voor het EK: “De Kroaten wilden hem sparen omdat hij ook al veel had gespeeld bij zijn leeftijdsgenoten van de onder 17. Hij was toen zestien jaar oud en zou niet veel later zijn debuut maken voor Dynamo Zagreb.’’

Na zijn debuut beleeft Kovacic succes op succes. Zo werd hij bij Dynamo Zagreb bijvoorbeeld een van de jongste doelpuntenmakers in de Champions League. De Kroatische spelmaker was pas 17 jaar en 216 dagen oud toen hij voor het eerst in het toernooi scoorde.

Tekst gaat verder onder de foto (Nummer 8: Mateo Kovačić)


Miltenburg kan zich nog maar al te goed herinneren hoe hij Kovacic in zijn eigen auto naar Schiphol moest brengen. “Het was ontzettend mistig die dag. Toen we bij Utrecht reden trok die mist eindelijk weg. Uiteindelijk pakte ik ook nog ergens onderweg een boete voor te hard rijden.”

Toch maakt dit hem allemaal niets uit als hij terugkijkt op de twee toernooien: “Ik zag daar echt de kwaliteiten van die jongen. Hij was echt het grootste talent dat rondliep over de Nederlandse velden die weken. Toen was hij al enorm goed in slimme steekballetjes geven. Nadat ik hem had afgezet bij Schiphol ben ik zijn carrière wel echt gaan volgen.”

Glansrijke carrière
Kovacic verruilde in 2013 voor 11 miljoen euro Dinamo Zagreb voor het Italiaanse Inter Milan. Daar werd hij in januari 2015 voor zo’n 35 miljoen euro verkocht aan Real Madrid. Op dit moment speelt Kovacic voor het Engelse Chelsea FC. Met zo’n 71 interlands achter zijn naam is hij inmiddels een vaste waarde in het nationale elftal van Kroatië.

Dinsdagavond speelt hij de halve finale van het WK tegen Argentinië. “Ik hoop dat het strafschoppen worden. Dominik Livaković is een echte penaltykiller en gaat er wel een paar tegenhouden. Ik hoop dat Mateo en zijn team de finale halen”, besluit Miltenburg.


Mateo Kovacic in zijn jonge jaren

Tekst: Thomas Bresser